Enquanto as discussões sobre o papel da imigração nos Estados Unidos ganham forma e força, na maior parte das vezes fica ausente uma análise do papel do imigrante na perspectiva dos 250 anos de história desse país: a visão da nação como um caldeirão cultural.
O presidente Lyndon B. Johnson certa vez afirmou:“A terra prosperou porque foi alimentada de tantas fontes, porque foi nutrida por tantas culturas, tradições e povos.” No entanto, apesar da representação comum na mídia de enclaves étnicos em áreas urbanas, as comunidades rurais são um importante destino inicial para muitos recém-chegados.
Este cenário mostra a relevância dos imigrantes para a força de trabalho rural, a dinâmica populacional e a resiliência dos serviços públicos comunitários. Os imigrantes frequentemente são inovadores, consumidores e participantes do que torna as comunidades dinâmicas.
De acordo com um relatório de 2018 do Center for American Progress, 78% das localidades rurais teriam enfrentado um declínio populacional ainda maior entre 1990 e 2016, chegando a 30%, acima da média de 24%, caso os imigrantes não tivessem se estabelecido nessas comunidades. E, nas 873 localidades rurais que registraram crescimento populacional, os imigrantes foram responsáveis por todo o crescimento em mais de 20% desses lugares.
Como os imigrantes sustentam a economia rural
No ano passado, Stuart Anderson destacou uma constatação que pode surpreender muitos: os imigrantes elevam salários e ampliam o emprego de trabalhadores nascidos nos Estados Unidos. Por quê? Porque as habilidades que trazem diversificam nossa força de trabalho e podem impulsionar a inovação, ser a base de empreendedores que criam novos negócios e, para aqueles dispostos a aceitar empregos manuais, permitem que trabalhadores nascidos no país avancem para posições que aproveitam sua formação e experiência.
Além disso, os imigrantes são consumidores: fornecem fluxo de caixa suficiente para manter os negócios da rua principal financeiramente viáveis e garantem número suficiente de usuários para sustentar serviços públicos rurais, como escolas, bibliotecas e hospitais. Cada uma dessas dinâmicas fortalece as economias privada e pública das áreas rurais onde se estabelecem.
Mas nem todos os imigrantes se estabelecem nos Estados Unidos e contribuem para seu caldeirão rural da mesma maneira. Segundo Gutiérrez-Li, os Estados Unidos abrigam há mais de uma década pelo menos 10 milhões de visitantes indocumentados, e os setores que empregam esses trabalhadores passaram a depender de uma força de trabalho que hoje se encontra bastante vulnerável.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos mostra que, nas últimas três décadas, pelo menos 40% da força de trabalho nas lavouras do país era composta por trabalhadores indocumentados, enquanto laticínios, frigoríficos e plantas de processamento de aves, além de viveiros ornamentais e estufas, também dependem dessa oferta vulnerável de trabalhadores.
Fora da agricultura, grandes setores empregadores como construção, restaurantes e hospitalidade, serviços de limpeza e conservação, manutenção de áreas verdes, carpintaria, pintura, cobertura de telhados e embalagem manual também dependem fortemente desse tipo de trabalho manual.
O caldeirão do sistema alimentar dos EUA
Gutiérrez-Li argumenta que a Covid-19 foi um ponto de inflexão, levando à escassez de mão de obra em diversos setores, mas, em especial, agravando a limitada disponibilidade de trabalhadores com a qual a agricultura lida há décadas.
Não surpreende que trabalhadores rurais tenham sido declarados essenciais entre os primeiros, e, assim, imigrantes destinados às fazendas continuaram autorizados a entrar nos Estados Unidos, apesar de políticas migratórias restritivas em outros aspectos.
Desde então, programas de trabalhadores convidados têm sido cada vez mais utilizados para preencher lacunas, mas muitos especialistas em mercado de trabalho consideram esses programas uma solução temporária, que apenas aborda de forma provisória a questão de como integrar os talentos e as contribuições necessários dos imigrantes ao nosso sistema alimentar.
A escassez de trabalhadores rurais ameaça a segurança alimentar nos Estados Unidos, os meios de subsistência de agricultores e trabalhadores rurais, bem como as economias e a identidade das comunidades rurais, conforme o Baker Institute, 2024.
O papel crucial desempenhado por trabalhadores agrícolas imigrantes, principalmente mexicanos, em colocar alimentos nas mesas americanas significa que a atual incerteza terá implicações para nossa segurança alimentar nacional. Sem uma força de trabalho confiável na agricultura, é possível esperar consequências políticas internas e globais relevantes, incluindo aumento das importações de alimentos e elevação dos preços dos alimentos.
Somente neste ano, Zach Everson informou que a Trump Organization apresentou documentação solicitando aprovação para contratar 36 trabalhadores estrangeiros por meio de vistos H-2A para sua vinícola na Virgínia, afirmando não conseguir encontrar trabalhadores suficientes nos Estados Unidos e que a contratação de mão de obra estrangeira não prejudicaria salários ou condições de trabalho domésticas.
Em resumo, a redução significativa na oferta de trabalhadores que está ocorrendo em decorrência de operações do ICE e dos riscos percebidos por quem está em situação indocumentada pode agravar os desafios já existentes para assegurar uma força de trabalho e gerar impactos econômicos amplos, especialmente na América rural.
Em um artigo de 2026, Gutiérrez-Li aponta que os custos mais elevados decorrentes da menor oferta de mão de obra podem acelerar alguns avanços, como investimentos em automação, adoção de inteligência artificial para melhorar a eficiência e a abertura para retomar e aprovar reformas migratórias que definam caminhos legais para empregar trabalhadores estrangeiros em setores que necessitam deles de maneira mais acessível.
As soluções de economia de mão de obra podem significar uma reversão no processo de repovoamento das comunidades agrícolas, de modo que a reforma migratória é a alternativa com maior probabilidade de revitalizar a América rural. Enquanto isso, a demanda e os preços de produtos frescos e de moradia, os maiores usuários de mão de obra imigrante, tendem a subir com o crescimento populacional e econômico.
Como Danielle Nierenberg alertou em seu artigo de agosto de 2025 na Forbes, “The Immigrant Workers Who Power Our Food System Face Growing Threats”, mesmo além das fazendas, o sistema alimentar dos Estados Unidos pararia sem nossos vizinhos e amigos imigrantes que trabalham arduamente para construir meios de subsistência para suas famílias.
Ela observa que reconhecer as contribuições dos imigrantes em nosso sistema alimentar também é uma forma de cuidar de nossos vizinhos e defender políticas públicas voltadas para a comunidade que reconheçam nossa humanidade compartilhada.
Identificar e promover o papel que os imigrantes desempenham na vitalidade da América rural é fundamental para a sustentabilidade e o crescimento não apenas do setor agrícola, mas também das comunidades rurais que se beneficiam da energia que chega com novas famílias.
Apesar da necessidade de uma reforma migratória consistente, o atual clima político polarizado dificulta alcançar o consenso necessário. Ainda assim, especialistas consideram que, no mínimo, aperfeiçoar e ampliar o programa H-2A existente, melhorar as condições para atrair e reter trabalhadores e capacitar e requalificar trabalhadores rurais para que a agricultura seja vista como carreira e não apenas como emprego são caminhos pelos quais mudanças em políticas e programas podem ajudar a estabilizar a força de trabalho agrícola e as comunidades que os imigrantes chamam de lar.
Publicada originalmente em Forbes EUA
